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El canal francés, el canal estadounidense Carlos V hace estudiar, en 1534, un proyecto de canal en el istmo de Panamá. Desde entonces, los proyectos se multiplicaron. En 1876, se crea la sociedad civil internacional destinada a financiar la exploración del istmo de Darien, y cuenta entre sus miembros a Lesseps. Esta sociedad envía un equipo de ingenieros dirigido por Lucien Napoleón Bonaparte Wyse a explorar las diferentes rutas. Al cabo de dos viajes de reconocimiento en Panamá, Bonaparte Wyse firma, en 1878, con Colombia un documento conocido con el nombre de Concesión Wyse. Esta concesión concedía el derecho de construir y hacer funcionar el canal durante 99 años.
Lesseps, sin renunciar al
proyecto, llega a Panamá con su familia el 30 de diciembre
de 1879. Después de su estancia en Panamá, Lesseps
parte para Nueva York. El recibimiento de la población
neoyorquina es un verdadero triunfo. Lamentablemente, en las
esferas políticas su empresa se topa con una fuerte oposición.
Desde 1823, los Estados Unidos cultivan y desarrollan la doctrina
Monroe, según la cual no puede tolerarse ninguna empresa
extranjera sobre el territorio americano. Los dirigentes estadounidenses
reciben a Lesseps con cortesía, pero no le ocultan que
se opondrán por todos los medios posibles a su empresa.
En octubre de 1880, se crea la Compañía Universal
del Canal interoceánico. Charles de Lesseps, hijo de
Ferdinand, se ocupa de la emisión del capital (300 millones
de francos) que tuvo lugar en diciembre de 1880. Las obras, iniciadas a principios de 1881, experimentan serias dificultades debido a las condiciones climáticas (precipitaciones abundantes) geográficas(cordillera de los Andes)y sanitarias (fiebre amarilla, malaria). La Culebra (altitud de 87 metros) plantea un obstáculo. Lesseps, comete el error de querer un canal a nivel como en Suez. Tardará dos años en dejarse persuadir que la solución es un canal con esclusas. A finales de 1887, Lesseps recurre a Gustave Eiffel para la construcción de las esclusas. La situación financiera se agrava, se pronuncia la liquidación de la Compañía Universal del Canal interoceánico de Panama el 4 de febrero de 1889. En 1891, se interpone una demanda por fraude y abuso de confianza contra Ferdinand, Charles de Lesseps y los administradores de la compañía del canal. El 9 de febrero de 1893, el Tribunal de Apelacisn de Parms condena a los Lesseps a 5 años de cárcel y a 3 000 francos de multa. Sólo su avanzada edad, 88 años, evitará a Ferdinand la ejecución de la pena. El 15 de junio de 1893, el Tribunal de Casación anula el fallo del Tribunal de Apelación y libera a los condenados. Simultáneamente, el 8 de marzo de 1893, se abre en la Audiencia de lo Criminal, el segundo proceso intentado contra los directivos de la Compañía de Panamá por corrupción de parlamentarios. Entre los acusados figuran junto a Charles de Lesseps, cinco diputados. La Audiencia de lo Criminal acabará por condenar a Charles de Lesseps a 1 año de cárcel, pena que se suma a la pena correccional; será liberado al cabo de 6 meses de detención.
En 1894, se crea la Compañía nueva de Panamá que reemplaza a la liquidada en 1889. Philippe Buneau Varilla, uno de los antiguos ingenieros que participó en las obras del canal de Panamá, se convierte en accionista de esta Compañía. Las posibilidades de salvar el proyecto disminuyen. En 1898, la Compañía nueva de Panamá ofrece ceder a los Estados Unidos la propiedad del canal así como todos los derechos correspondientes, pero éstos prefieren construir un canal en Nicaragua. Philippe Buneau Varilla organiza una gira por los Estados Unidos en favor de la continuación de las obras en Panamá. Juega en su favor la erupcisó, en 1902, en la Martinica, del volcán Pelée o la Montaña Pelada, que recuerda a los estadounidenses el peligro de los volcanes en Nicaragua. Este mismo año, el Presidente Roosevelt firma la Ley Spooner, mediante la cual se elige el canal de Panamá, y concede 40 millones de dólares para comprar todos los derechos, privilegios y propiedades de la compañía francesa. El 22 de enero de 1903 se
firma el tratado Herran-Hay, por el cual Colombia cede a los
Estados Unidos por 100 años el derecho de construir y
explotar el canal así como una franja de territorio a
uno y otro lado del canal. En el mes de agosto del mismo año,
el Congreso colombiano rechaza este tratado. El 3 de noviembre,
los Estados Unidos favorecen el levantamiento de los separatistas
panameños contra Colombia; se proclama la República
de Panama. El 7 de noviembre, el Congreso estadounidense reconoce
de hecho a la nueva República. El 18 de noviembre, Philippe
Bunau Varilla firma en Washington, en calidad de embajador del
nuevo gobierno, el tratado Hay-Buneau-Varilla. En 1904, los Estados Unidos compran a la compañía francesa todos sus derechos sobre el canal por 40 millones de dólares. Las obras se reanudan y la inauguración oficial tiene lugar el 15 de agosto de 1914. El 7 de septiembre de 1977, se firma el tratado Torrijos-Carter. Este tratado prevé la transferencia progresiva del canal y de las instalaciones de la zona a las autoridades panameñas, que deberán recuperar una soberanía total el 31 de diciembre de 1999. El 31 de diciembre de 1999, los Estados Unidos retroceden el canal y su zona a la República de Panamá. | |||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||
