Ferdinand de Lesseps, el diplomático, el creador de Suez, el pionero de Panamá

Ferdinand de Lesseps nació en Versalles, el 19 de noviembre de 1805. Su padre, Mathieu de Lesseps, era diplomático de carrera, y en ese entonces se encontraba en disponibilidad.

Por el lado paterno, su ascendencia tiene raíces muy antiguas en el País Vasco, donde se sucedieron generaciones de militares y magistrados honorablemente conocidos en Bayona. En el siglo XVIII se manifestaron, en los Lesseps, gustos más aventureros. El propio tío de Ferdinand, Barthélemy de Lesseps, todavía muy joven, conoció a La Pérouse, y se hizo a la mar en "L'Astrobale". Al cabo de dos años de navegación, La Pérouse encarga al joven Lesseps regresar a Francia para llevar al rey Luís XV novedades sobre la expedición. Da comienzo entonces para Barthélemy una odisea de catorce meses a través de la inmensidad helada de Siberia, antes de entregar al rey las últimas novedades que había recibido de la expedición de La Pérouse, antes de desaparecer.

El padre de Ferdinand, Mathieu, hermano menor de Barthélemy, emprendisó aún joven una carrera diplomaticá que debía llevarle a diversos cargos consulares alrededor del Mediterráneo, Marruecos, Libia, España. En 1803 ó 1804, Bonaparte le confía las funciones de Comisario general en Egipto. Con una gran clarividencia, Mathieu comprendió inmediatamente el papel que podía desempeñar, en el gobierno del país, el genial aventurero que fue Mehemet-Ali, el verdadero fundador del Estado egipcio moderno. No cesó de sostener al pachá en su ascensión al poder y, cuando éste se convirtió en virrey, le aseguró el apoyo de Francia. De ahí nacieron los lazos de amistad que habían de contar mucho, cincuenta años más tarde, en el destino de Ferdinand.

La señora de Lesseps, su madre, Catherine de Grivegnée de soltera, procedía de una familia de origen flamenco y española de adopción. Ferdinand, a menudo era recibido en Madrid en casa de su prima hermana, la Condesa de Montijo, ahí encontraba a una jovencita, Eugenia, que iba a convertirse en la Emperatriz de los franceses. Eugenia y Ferdinand estuvieron unidos por lazos de amistad muy estrechos y, en varias ocasiones, éste recurrisó a su sobrina para atraerse los favores del Emperador.

La Emperatriz Eugénia		Napoleón III

El diplomático

Desde los 20 años, a instancias de su tío Barthélemy, Ferdinand de Lesseps dio sus primeros pasos en la carrera diplomática. Al lado de su tío es, durante dos años, adjunto de la embajada en Lisboa. Luego pasa algunos años junto a su padre, encargado de negocios en Túnez.

En 1832, Ferdinand es enviado a Egipto, en calidad de vicecónsul en Alejandría. En esa época, Mehemet Ali ya había transformado su país gracias a una política enérgica, había dotado a Egipto de instituciones modernas, emprendido grandes obras con la participación de ingenieros y administradores europeos, entre los que los franceses ocupaban un lugar muy importante.
		Ferdinand de Lesseps Vicecónsul de Francia en Alejandría

En 1835, Ferdinand de Lesseps es nombrado cónsul general en Alejandría en donde permanece dos años. En ese momento, Mehemet Ali le confía la educación de uno de sus hijos más pequeños, Mohammed Said, con el que se entendía particularmente bien.

En 1837, casó con Agathe Delamalle, que fallecerá en 1853 y con ella tuvo 5 hijos.

Asimismo, cumplió algunas funciones consulares en los Países Bajos y en España. En 1849, se designó a Lesseps para llevar a cabo las negociaciones durante la campaña de los franceses en Roma. Sirvió de chivo expiatorio para hacer aceptar el fracaso de la cuestión romana. Su carrera diplomaática se detiene ahí.

El creador de Suez

Durante algunos años, Lesseps se convierte en productor agrícola. Había mandado comprar por el intermediario de su suegra, la señora Delamalle, una gran propiedad situada en Indre. La casa solariega de La Chesnaye antigua residencia de Agnès Sorel, necesitaba una restauración y la propiedad necesitaba desarrollarse. Lesseps le dedicó toda su atención. En sus instantes de ocio, retomaba los antiguos expedientes que había constituido durante su primera estancia en Egipto, entre 1832 y 1837. Entre éstos se encontraban las obras realizadas en el istmo de Suez, en particular el estudio efectuado por Le Père, durante la campaña napoleónica, así como las investigaciones complementarias de un ingeniero francés, Linant de Bellefonds. Lesseps se apasionó por el proyecto que en la época se denominaba el "Canal de los dos mares". Inclusive había redactado, en 1852, una memoria sobre la cuestión, que había hecho traducir en árabe y entregado al virrey de entonces, Abbas-Pacha. Esta primera gestión no obtuvo ningún resultado.

Dos años más tarde, se entera de que Abbas-Pacha acaba de morir y que es reemplazado por uno de los últimos hijos de Mehemet Ali, Mohammed-Said, al que había conocido muy bien durante su primera estancia en Egipto. Le escribe inmediatamente para felicitarle. A vuelta de correo, Lesseps recibe de Said una invitación para ir a Egipto. El 7 de noviembre de 1854, desembarca en Alejandría y aborda con el virrey el tema que tanto le interesa.

El 30 de noviembre de 1854, Mohamed-Said concede a "su amigo Ferdinand de Lesseps el poder exclusivo de constituir y dirigir una compañía universal para abrir el istmo de Suez y la explotación de un canal entre los dos mares".

Mohamed Saïd y su amigo Ferdinand de Lesseps

Al cabo de tres años de incesantes gestiones, Lesseps procede el 15 de diciembre de 1858 a la constitucisn definitiva de la Compañía Universal del Canal Marítimo de Suez. El primer golpe de pico tiene lugar el 25 de abril de 1859. A pesar de múltiples dificultades técnicas y diplomáticas, el canal será abierto e inaugurado del 17 al 20 de noviembre de 1869.

A raíz de la inauguración del canal, se casa en Ismailia en segundas nupcias con Louise Hilhne Autard de Bragard, quien le dará 12 hijos.

Ferdinand de Lesseps y sus hijos en 1881

Lesseps es recibido en la Academia de Ciencas en 1873.

El pionero de Panamá

En 1879, en el curso de un congreso de geografía, Lesseps, entonces con 74 años de edad, Presidente del comité francés para la apertura de un canal interoceánico en América Central, acepta esta tarea. Menos gloriosa que la anterior, ya que concluye provisionalmente en un fracaso, se desenvuelve en un clima de pasión política y escándalo.

Las bases sentadas por Lesseps en Panamá fueron suficientemente sólidas como para permitir a los Estados Unidos, a principios del siglo XX, retomar las obras y llevarlas a bien. Aún hoy día, el nombre de Lesseps es objeto de gran respeto en Panamá por este motivo.

Lesseps fue elegido miembro de la Academia Francesa el 21 de febrero de 1884, fue recibido el 23 de abril de 1885 por Ernest Renan.

Fallece el 7 de diciembre de 1894, Gran Cruz de la Legión de Honor, en La Chesnaye, recibe funerales nacionales y fue enterrado en el cementerio Père Lachaise.