Charles Quint, en 1534, fait étudier un projet de canal dans l'isthme de Panama. Depuis lors, les projets se sont multipliés.

Le canal français

En 1876 est crée la société civile internationale destinée à financer l'exploration de l'isthme de Darien, qui compte parmi ses membres Lesseps. Cette société envoie une équipe d'ingénieurs dirigée par Lucien Napoléon Bonaparte Wyse explorer les différentes routes. Après deux voyages de reconnaissance au Panama, Bonaparte Wyse signa en 1878 avec la Colombie un document connu sous le nom de Concession Wyse. Cette concession octroyait le droit de construire et de faire fonctionner le canal pendant 99 ans.

Le 15 mai 1879 un congrès international d'études du canal interocéanique est organisé au siège de la Société de Géographie à Paris. La présidence du congrès est confié à Lessseps. Le congrès arrête son choix sur le projet d'un canal à niveaux au Panama. Le 5 juillet de la même année, Lesseps rachète les droits de la concession Bonaparte-Wyse. Le 8 juillet sont déposés les statuts de la compagnie universelle du canal interocéanique de Panama et Lesseps procède à l'émission du capital de la compagnie, mais cette émission fut un échec. On ne recueillit que 300 millions sur les 400 demandés.
		Carte de l'isthme de Panama proposé par Wyse et Reclus et adopté par le Congrès du 15 mai 1879 agrandir l'image

Sans renoncer au projet, Lesseps, arrive au Panama avec sa famille le 30 décembre 1879. Après son séjour à Panama, Lesseps part pour New York. L'accueil de la population new-yorkaise est un véritable triomphe. Malheureusement dans les sphères politiques son entreprise se heurte à une opposition. Depuis 1823, les Etats-Unis cultivent et développent la doctrine Monroe, suivant laquelle aucune emprise étrangère sur le territoire américain ne saurait être tolérée. Les dirigeants américains reçoivent Lesseps avec courtoisie, mais ne lui cachent pas qu'ils s'opposeront par tous moyens à son entreprise. En octobre 1880 est crée la Compagnie universelle du canal interocéanique. Charles de Lesseps, fils de Ferdinand, s'occupe de l'émission du capital (300 millions de francs) qui a lieu en décembre 1880 .

Les travaux commencés début 1881, connaissent de sérieuses difficultés dues aux conditions climatiques (précipitations abondantes), géographiques (Cordillère des Andes) et sanitaires (fièvre jaune, malaria).

Un obstacle est constitué par le seuil de la Culebra (altitude de 87 mètres). Lesseps, commet l'erreur de vouloir un canal à niveau comme à Suez. Il mettra deux ans à se laisser persuader que la solution est un canal à écluses. Fin 1887 Lesseps fait appel à Gustave Eiffel pour la construction des écluses.

La situation financière s'aggrave, la liquidation de la Compagnie universelle du canal interocéanique de Panama est prononcée le 4 février 1889.

En 1891 une plainte est déposée pour fraude et abus de confiance contre Ferdinand, Charles de Lesseps et les administrateurs da la compagnie du canal. Le 9 février 1893 la Cour d'Appel de Paris condamne les Lesseps à 5 ans de prison et 3 000 F d'amende. Seul son grand âge - 88 ans - évita à Ferdinand l'exécution de la peine. Le 15 juin 1893, la Cour de cassation casse le jugement de la Cour d'Appel et libère les condamnés.

Simultanément, le 8 mars 1893, s'ouvre en Cour d'Assises, le deuxième procès intenté aux dirigeants de la compagnie de Panama pour corruption de parlementaires. Parmi les accusés figurent à côté de Charles de Lesseps, cinq parlementaires. La Cour d'Assise finira par condamner Charles de Lesseps, à 1 ans de prison, peine confondue avec la peine correctionnelle ; il sera libéré après 6 mois de détention.

Monument élevé sur la Plaza de Francia (Place de France) en l'honneur des ouvriers et ingénieurs français ayant participé à la construction du canal
Monument		Monument
Monument		Plaque "A la mémoire des français"
Buste de Ferdinand de Lesseps		Buste de Léon Boyer
Buste de Pedro Sosa		Buste de Lucien Bonaparte Wyse

Cimetière français où sont enterrés la plupart des hommes qui sont décédés en travaillant à la première phase de la construction du canal
Cimetière français		Monument à la mémoire des français morts lors de la construction du canal de Panama

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Le canal nord-américain

En 1894 est créée la Compagnie nouvelle de Panama qui remplace celle liquidée en 1889. Philippe Buneau-Varilla un des anciens ingénieurs qui a participé au travaux du canal de Panama, devient actionnaire de cette Compagnie. Les possibilités de sauver le projet diminuent. En 1898, la Compagnie nouvelle de Panama offre de céder au Etats-Unis la propriété du canal ainsi que tous les droits y afférents, mais ceux-ci préfèrent construire un canal au Nicaragua.

Philippe Buneau-Varilla organise une tournée aux Etats-Unis en faveur de la poursuite des travaux à Panama. A son avantage, en 1902 l'éruption à la Martinique du volcan de la Montagne Pelée, qui rappelle aux américains le danger des volcans au Nicaragua. En cette même année, le Président Roosevelt signe la Loi Spooner, par laquelle est choisi le canal de Panama, et accorde 40 millions de dollars pour racheter tous les droits, privilèges et propriétés de la compagnie française.

Le 22 janvier 1903 signature du traité Herran-Hay, par lequel la Colombie cède aux Etats-Unis pour 100 ans le droit de construire et d'exploiter le canal ainsi qu'une bande de territoire de part et d'autre du canal. Au mois d'août de la même année le Congrès Colombien rejette ce traité. Le 3 novembre les Etats-Unis favorise le soulèvement des séparatistes panaméens contre la Colombie ; la République de Panama est proclamée. Le 7 novembre, le congrès américain reconnait de fait la nouvelle République. Le 18 novembre, signature par Philippe Bunau-Varilla à Washington, en qualité d'ambassadeur du nouveau gouvernement, du traité Hay-Buneau-Varilla. Les Etat-Unis obtiennent à perpétuité la concession du canal et le contrôle d'une zone de 16 km de part et d'autre du canal. La souveraineté dans la zone du canal leur revient. Est également octroyé aux américains un droit d'ingérence dans les affaires intérieures du Panama et la possibilité de maintien de l'ordre dans le pays. En échange les Etats-Unis garantissent l'indépendance de la République de Panama.

En 1904 les Etat-Unis rachète à la compagnie française tous ses droits sur le canal pour 40 millions de dollars. Les travaux reprennent et l'inauguration officielle a lieu le 15 août 1914.

Le 7 septembre 1977 signature du traité Torrijos-Carter. Ce traité prévoie le transfert progressif du canal et des installations de la zone aux autorités panaméennes, celles-cii devant recouvrer une souveraineté totale au 31 décembre 1999.

31décembre 1999, les Etats-Unis rétrocède le canal et sa zone à la République de Panama.